Buitenbeentje... Plugstreet 14-18 Experience

Balancerend op de grens van West-Vlaanderen en Henegouwen ligt het landelijke dorpje Ploegsteert, vandaag een deelgemeente van de faciliteitengemeente Comines-Warneton. Het ligt op de baan naar het Franse industriestadje Armentiéres, nog geen 5 kilometer verderop.

We zijn hier voor een bezoek aan het museum Plugstreet 14-18 Experience. Ondertussen hebben we al een aantal WO I-musea bezocht en dan zou je kunnen denken dat je het nu al wel allemaal weet en gezien hebt. Toch weet ieder museum ons tot nu toe te verrassen met een andere invalshoek of manier van voorstelling. Dat is in Plugstreet 14-18 Experience niet anders. Het begint al met de locatie: het museum zit ondergronds (een verwijzing naar de "catacombs", ondergrondse schuilplaatsen waar wel twee bataljons zich konden verbergen) met daarboven een glazen piramide. Verder wordt hier zwaar op technologische hulpmiddelen ingezet, waardoor je als bezoeker een interactieve ervaring krijgt. Het accent ligt op het leven van de soldaten en dat van de burgerbevolking tijdens de oorlog.

Het is een eerder klein museum, maar je bent hier toch een tijdje zoet. Op de website stond aangegeven dat in het kader van corona het bezoek beperkt werd tot 1 uur. Op het eerste zicht lijkt dat voldoende, totdat je eraan begint. De onthaalmedewerker gaat even met ons de zaal in om ons wegwijs te maken en stelt ons gerust: het is rustig vandaag, dus geen haast.

We beginnen met een film van zo'n 20 minuten over het ontstaan van de oorlog en hoe dit op korte tijd escaleerde tot een wereldstrijd. Het moet gezegd: om zo'n uitgebreide materie begrijpelijk en vlot te brengen, is geen gemakkelijke opdracht. Maar wel eentje waar ze perfect in slagen. Deze docu boeit van begin tot einde.

Naast de filmzaal kan je via een geanimeerde reliëfkaart het verloop van de gevechten volgen. Net iets te veel strategie naar onze meug, wij zijn eerder geïnteresseerd in het economische en maatschappelijk aspect. We worden op onze wenken bediend. De rest van het interpretatiecentrum staat vol aanraakschermen waar verschillende thema's worden toegelicht. Denk maar aan informatiemanipulatie en propaganda, overleven aan het front, samenleven met de vijand, het strenge regime van de Duitse overheid, ... We krijgen authentieke en nooit eerder getoonde archiefdocumenten te zien. Veel van het beeldmateriaal is trouwens afkomstig van burgers of soldaten (ook Duitse).

Er wordt ook speciale aandacht besteed aan de tussenkomst van de ANZAC*-soldaten bij de Slag van Mesen en de oorlogswinter 1917-1918. Hiervoor werd samengewerkt met de Australische overheid.

Meer dan twee uur na onze aankomst gaan we zwaar onder de indruk buiten.

Net als de rest van deze regio heeft ook Ploegsteert het zwaar te verduren gehad tijdens de Groote Oorlog. Je vindt hier in de onmiddellijke omgeving dan ook de nodige oorlogsmonumenten en begrafenisplaatsen. Het museum zelf ligt net achter het Ploegsteert Memorial dat gebouwd werd ter nagedachtenis van meer dan 11.000 gesneuvelde Britse soldaten die geen bekend graf hebben. Het monument hoort bij het Hyde Park Corner Cemetery dat aan de overkant van de weg overgaat in Berks Cemetery Exetension. 

Zowel met de fiets als te voet kan je vanaf het museum verschillende routes volgen.

Wij besluiten om een stuk van één van de wandelingen te doen. Deze brengt ons naar de site Christmas Truce, één van de plekken waar er met kerst 1914 even niet gevochten werd en soldaten bij de vijand kerstmis gingen vieren. De dag erna werd er zelfs hier en daar een voetbalwedstrijd gespeeld in het niemandsland. De meest legendarische wedstrijd zou die tussen de Britten en de Duitsers zijn geweest, hier in de buurt van Ploegsteert. Ook al wordt dit door sommige historici betwist, er werd in 2014 toch een gedenkmonument ingehuldigd door de voorzitter van de UEFA**.

Naast het UEFA-monument ligt Prowse Point Cemetry. Van hieruit wandelen we het Bois de Ploegsteert in. Op amper 1 kilometer passeren we nog vier begraafplaatsen: Mud Corner Cemetry, Toronto Avenue Cemetry, Plugstreet Wood Cemetry en Rifle House Cemetery. In het bos liggen ook nog verschillende bunkers, kraters en restanten van loopgraven. Of hoe een vredige plek ook een macabere kant heeft...

Om van al die indrukken te bekomen, rijden we nog even door tot Nieuwkerke voor een kleine wandeling. Oorspronkelijk was het plan de Geuzenwandelroute te doen, maar het vele geslenter eist zijn tol... Negen kilometer gaat mijn rug niet plezant vinden. Dus gaan we voor een knooppuntertje van zo'n 5 kilometer mét zicht op "mijn" West-Vlaamse bergen waaronder mijn geliefde Kemmelberg. En waar kan je zo'n intens dagje beter afsluiten dan op een terrasje op de flanken van diezelfde berg... Gewoon de max!

*Australian and New Zealand Army Corps

** Union of European Football Associations

Praktische info:

Plugstreet 14-18 Experience (Mesenstraat 156 - 7782 Ploegsteert)

Ruime gratis parking.

Website: Plugstreet 14-18 Experience.

Op deze site vind je ook info over wandel- en fietsroutes langs de belangrijkste oorlogssites in de buurt.
In het museum kan je verschillende gratis brochures krijgen waaronder "Sur les chemins du souvenir" waarin je 3 wandelingen (variërend van 2 tot 8 kilometer) kan terugvinden.

Wandeling Nieuwkerke:

Vertrek: Markt, Nieuwkerke (Heuvelland) (gratis parkeren)

Afstand: 4,8 km (waarvan 3,2 km onverhard) - lus - licht glooiend

Mijn persoonlijke scores: 8/10 (bewolkt, 19°C, 3Bft) - stilte 8,5/10

Route op het wandelnetwerk "Heuvelland"

Knooppunten: 34 - 31 - 30 - 35 - 36 - 37 - 38 - 35 - 34

Paar bankjes. Horeca aan het vertrekpunt.

Tip voor een terras met prachtig uitzicht: Hotel-Restaurant-Café De Hollemeersch.

© 2021 Bouncing Kate - Alle rechten zijn voorbehouden.