Buitenbeentje... Fietsbelevingen in Limburg, dag 2 "Fietsen door de Heide" met Genk als extraatje

Met een stevig ontbijt achter de kiezen nemen we vanuit ons logeeradresje een aanloop naar ons eerste fietsknooppunt. Op de agenda: een eerste kennismaking met Nationaal Park Hoge Kempen. Langs rustige wijken rijden we langs de rand van Zutendaal en het militair domein Kwartier Wevelsmoer. 

Zo belanden we in meer bos- en heiderijk gebied: rechts van ons ligt het natuurreservaat Neerharerheide en het Pietersembos, links de beschermde Vallei van de Ziepbeek. Ook in de buurt: het Koninklijk Domein van Opgrimbie, dat sinds 1960 privé-eigendom is van de koninklijke familie. Hier ligt het buitenverblijf van wijlen Koning Boudewijn, Villa Fridhem. Fietsen in de achtertuin van de koning... dat doen we ook niet alle dagen.

De eerste Lourdesgrot van vandaag... de Grot van Wiemesmeer

Een bordje langs het fietspad maakt ons attent op een helling met een stijgingspercentage van 10%. Zelfs met een ebike moet je wel wat "bijsteken". En laat er nu midden op de helling een magnifiek uitzicht zijn op de Vallei van de Kikbeekbron, een natuurgebied in en rond een voormalige zand- en grintgroeve in Maasmechelen. Remmen dicht! Ook al is het niet slim om midden op een steile helling te stoppen... Zorgen voor na het fotomoment 😄 

Kikbeekbron

Na de nodige plaatjes zetten we de tocht verder en daar is hij dan, de tweede fietsbeleving van deze driedaagse: Fietsen door de Heide. Dit gloednieuwe fietspad werd pas eerder deze maand officieel geopend, dus we zijn bij de eersten om het uit te testen. Tussen knooppunten 550 en 551 loopt een nieuw fietstraject van vier kilometer dwars over de Mechelse Heide, één van de grootste heidegebieden in Vlaanderen. Om alle verwarring te vermijden, hadden ze het misschien beter Maasmechelse Heide genoemd, want het ligt immers op het grondgebied van die gemeente en heeft niets te maken met de stad zo'n 100 kilometer verder. Om de drukke Weg naar Zutendaal te overbruggen werd een houten fietsbrug aangelegd. Die brengt ons 300 meter hogerop waar we een prachtig panorama voorgeschoteld krijgen. Ze is ook een blijvende herinnering aan het mijnverleden van de streek, want voor de bouw ervan werd het hout van de naaldbomen gebruikt die als stuthout voor de mijnen waren aangeplant.

De brug is een architecturaal hoogstandje, maar kan niet tippen aan wat Moedertje Natuur de komende kilometers voor ons in pacht heeft: uitgestrekte dennenbossen en mooie heidelandschappen voor zover het oog rijkt. Het is nu al grandioos... Wat gaat dat wel niet geven als de heide in bloei staat?!

Doorkijkje op de Mechelse Heide vanop de nieuwe fietsbrug

Tussen knooppunt 551 en 565 fietsen we langs een drukke steenweg, weliswaar veilig afgescheiden door een grasberm en een bomenrij. Het contrast met de rust daarnet kan niet groter zijn. Maar dit blijkt ook het enige stukje van het traject dat wat minder is en het volgende hoogtepunt dient zich al snel aan. Net na het overbruggen van de N75 komen we aan in het voormalige station van As, ooit een belangrijke draaischijf voor het transporteren van kolen uit de omliggende mijnen, maar vandaag een beschermd monument met een toeristische functie. In het gerestaureerde stationsgebouw zit nu Brasserie 't Stasjon en het is er een drukte van jewelste. Ik ben echter niet naar hier gefietst om een hongertje te stillen, maar wel voor de street art op de afgedankte treinstellen iets verderop. Een feestje voor iedere graffitiliefhebber! Een paar jaar geleden toverden een paar kunstenaars de oude treinstellen om tot echte eyecatchers tijdens een graffiti-jam en het resultaat mag er zijn.

Naast deze site staat een 31 meter hoge uitkijktoren, een replica van de boortoren waarmee André Dumont in 1901 de eerste steenkool uit de grond haalde. Maar liefst 130 treden brengen ons tot een hoogte van 25 meter en bieden ons een mooi uitzicht op de terrils van Eisden, Winterslag en Waterschei.

We breien nog een lusje aan onze rit rond deze toegangspoort tot het Nationaal Park en keren dan terug langs mooie bosrijke paadjes. We passeren nog de Groeve Mechelse Heide... niet meteen het fraaiste uitzicht over de heide, maar dat ligt al snel achter ons. Kilometers puur fietsplezier later komen we voorbij de Golfclub van Genk en kort daarna fietsen we de Kattevennen in.

De Kattevennen zijn een natuur- en recreatiegebied én het is één van de zes toegangspoorten tot Nationaal Park Hoge Kempen. Naast wandelen, fietsen en paardrijden kan je er ook sterrenkijken. Naast de sterrenwacht is er ook het planetarium Cosmodrome waar je van een hightech spektakel over de ruimte kan genieten. Een leuke activiteit voor groot en klein. Het is er vandaag vrij druk, dus ik beperk me tot een paar toeristische brochures... Altijd op zoek naar ideetjes 😃

Lourdesgrot bij As

Langzaam maar zeker komt er een eind aan ons tochtje van vandaag. Of toch niet helemaal. Bij gebrek aan horeca doen we nog een paar extra kilometers tot centrum Genk. En wat is in Genk een Limburgse streekspecialiteit bij uitstek? Juist ja, een vers gedraaid ijsje naar Italiaans recept 😜 Aan de markt vinden we De Potter, ijszaak sinds 1926. Ik ga voor Alpencaramel, mijn hubbie voor een combo chocolade en mokka. We installeren ons op één van de vele zitjes op de markt en het moet gezegd: top! En geloof me, één van ons heeft al de nodige ijsjes gegeten om zo'n statement te mogen maken (tip: het is niet de schrijfster van deze blog).

We flaneren nog wat rond in deze moderne stad, een titel die ze pas in 2000 kreeg. Er wonen maar liefst zo'n 90 verschillende nationaliteiten en dat heeft veel (zo niet alles) te maken met het mijnverleden. Het centrum oogt zeer modern. Het bibliotheekgebouw is een schitterend ontwerp van de Franse architect Claude Vasconi. Het heeft de vorm van een reusachtige kubus en heeft een enorme glazen wand. Als boekenwurm ben ik altijd op zoek naar bijzondere bibliotheken en deze past zeker in dat rijtje.

Volgende stop en eindhalte: ons hotel waar we met een glaasje op het terras nagenieten van de kookkunsten van de chef.

Conclusie van vandaag: er is hier zo veel te zien en te beleven, dat vraagt om een uitgebreider bezoek!

Vertrek: Hotel Zuid, Fletsersdel 1, Genk (tussen knooppunten 560 en 29)

Afstand lus "Fietsen door de Heide": 54,7 km (100% verhard) - lus -  vlak

Score: 9/10 (zonnig, 24°C, 3Bft) - stilte 8,5/10

Route op de fietsnetwerken "Limburgse Kempen" en "Maasland"

Knooppunten: (560) > 29 - 534 - 251 - 252 - 62 - 63 - 61 - 550 - 551 - 565 - 41 - 40 - 528 - 529 - 39 - 40 - 41 - 565 - 535 - 30 - 29 > (560)

Veel bankjes. Horeca aan vertrekpunt en onderweg in dorpskernen.

De fietsnetwerken krijgen regelmatig een update. 

Check voor je vertrekt een routeplanner zoals bijvoorbeeld Route.nl of Routen Fietsplanner

© 2021 Bouncing Kate - Alle rechten zijn voorbehouden.